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忍者とは

忍者（にんじゃ）とは、鎌倉時代から江戸時代の日本で、大名や領主に仕え諜報活動、破壊活動、浸透戦術、暗殺などを仕事としていたとされる、個人ないし集団の名称。その名は日本国内にとどまらず、世界的にもよく知られている。

・忍者の役割

領主に仕える隠密行動を主体とする、現代で言う所の特殊部隊に近い集団。戦国時代まで、忍者は地域的に集団化した特殊な階級であり、武士や足軽といった身分の集団とはまた別の立場にあった。農業も行っていたが、農産物が育ちにくい山岳部に住み、生活費を稼ぐために他国稼ぎをしていたと思われる。有名な忍者の土地は、伊賀、甲賀、戸隠がある。雑賀も、半農の傭兵集団で火薬等を用いる点では、忍者ともいえる。

忍者、忍術は日本国内各地で集団を形成していた。その中でも伊賀と甲賀は良く知られている。忍者は上忍、中忍、下忍に身分が分かれており、甲賀では上忍ではなく中忍が最高位とされていた。上忍は伊賀では郷士（地侍）で、地主として小作人である下忍を支配していた。中忍は下忍達を率いる小頭（こがしら）である。実際に各地の戦国大名に雇われていたのは下忍達だったと言われている。中世にはどの村落も軍事力を備えていたが（江戸時代に武装を必要としない安定を見る（→兵農分離）までは、あらゆる階層が武装していた）、その軍事力は村落の自衛に用いられることもあり、また村落外の勢力に傭兵のように貸す場合もあった。外から連れてきた子供を訓練することもあり、伊賀では脱走者（いわゆる抜け忍）は探し出して処罰したと言う。

忍者は様々な特殊訓練を行い、特殊な道具なども所持しており、この道具を「忍具」、逃走術を含む種々の技術を「忍術」と呼ぶ。忍術は密教、陰陽道や、修験道の行者が用いた術（九字護身法、山嶽兵法など）とも関係があるとされ、現代に伝わる古武術には忍術の名残りが見られるものもある。

・「陰忍」と「陽忍」

『萬川集海』によると、忍術には「陰忍」と「陽忍」があるとされる。陰忍とは、姿を隠して敵地に忍び込み内情を探ったり破壊工作をする方法であり、一般的に想像される忍者とはこの時の姿である。対して陽忍とは、姿を公にさらしつつ計略によって目的を遂げる方法である。いわゆる諜報活動や謀略、離間工作などがこれに当たる。近年の研究では、身体能力に優れ、厳しい規律に律された諜報集団という面の他に、優れた動植物の知識や化学の知識を持つ技術者集団としての一面も持つことが判っている。

・忍者の呼称

戦前は「忍術使い」といった呼称が一般的だったが、戦後は村山知義、白土三平、司馬遼太郎らの作品を通して、「忍者」「忍びの者」「忍び」という呼称が一般化した。江戸時代までは統一名称は無く地方により呼び方が異なり、「乱破（らっぱ）」「素破（すっぱ、“スッパ抜き”という報道における俗語の語源）」「水破（すっぱ）」「出抜（すっぱ）」「突破（とっぱ）」「透破（とっぱ）」「伺見（うかがみ）」「奪口（だっこう）」「竊盗（しのび）」「草（くさ）」「軒猿」「郷導（きょうどう）」「郷談（きょうだん）」「物見」「間士（かんし）」「聞者役（ききものやく）」「歩き巫女」「屈（かまり）」「早道の者」などがある。